Начало XVII в. на фоне Смутного времени характеризовалось ослаблением России и усилением Речи Посполитой. Политика польских властей по отношению к малороссийскому населению отличалась в то время лицемерием и двойственностью. С одной стороны, редкое заседание сейма проходило без резолюции или проекта относительно использования военного потенциала казачества – и без недопущения при этом уступок казацким требованиям увеличения реестра и расширения автономии. А в 1604 и 1609 годах, когда, воспользовавшись так называемой Смутой в Русском государстве – бывшем Великом княжестве Московском, поляки начали интервенцию, на их стороне выступили и запорожцы.
Наиболее непоследовательную и беспринципную позицию занимал в своей военной политике запорожский гетман Сагайдачный.
Ради получения новых привилегий запорожский предводитель Петр Сагайдачный во главе больших казацких отрядов в составе регулярных польских войск участвовали в длительных кампаниях против Москвы и Оттоманской империи. Поборник суровой дисциплины, «щедро проливающий кровь непокорных ему», Сагайдачный быстро преобразовал вольный казацкие ватаги в строевые войска, безоговорочно подчиненные своим командирам. В польских интересах гетман в 1619 г. пошел на сокращение реестра до 3 тыс., на отказ от санкционированных морских походов, а также признал право короля утверждать казацких старшин… Самым позорным актом политики гетмана Сагайдачного оказалось втягивание запорожских казаков в поход на Москву в 1617-1618 годах на стороне интервентов польского королевича Владислава.
Из биографии гетмана Петра Сагайдачного.
Гетман Петр Сагайдачный
Несмотря на эти усилия, продолжалось дальнейшее угнетение малороссийского населения со стороны польской власти. Ужесточалось преследование по этническому и религиозному признакам. Вследствие этого происходило бегство части малороссийского населения на земли Русского государства. Это привело к началу формирования Слободской Украины (Слобожанщины) в 1638 г.
Наблюдался рост освободительной борьбы населения Малороссии против польской оккупации в форме новых казацко-крестьянских восстаний 1620-1638 гг. Борьба против продолжающегося ополячивания и окатоличивания выразилась в основании Киевского коллегиума (академии) Петром Могилой в 1631 г.
После смерти Сагайдачного в отношениях казаков с поляками вновь стал назревать крупный конфликт. Ближайшие наследники покойного гетмана Олифер Голуб и Михаил Дорошенко пытались продолжить «миротворческие» усилия Сагайдачного, но им приходилось считаться с недовольством казачества, особенно нереестрового, своим бесправием. В 1621 г. 40-тысячная казацкая армия победила оттоманские силы в битве под Хотиным и спасла Речь Посполитую от турецкой оккупации. Но огромное казацкое войско оказалось ненужным, да и опасным для поляков. По реестру, который польское правительство вовсе не собиралось расширять, казаков должно было быть всего 3 тыс. – остальным предписывалось вернуться в крепостное состояние. Гетман Дорошенко направил морские силы запорожцев на турок и принял участие в династическом конфликте в Крыму на стороне одного из претендентов на ханский престол, обещавшего добиваться независимости Крыма от Оттоманской империи.
Поляков стало сильно раздражать военное своеволие казаков, их упрямое желание быть «государством в государстве». Король жаловался в Сейме, что «внутренняя анархия на окраинах» порождает новые внешние осложнения, втягивая Речь Посполитую в очередной конфликт с могущественными соседями; что казаки, вместо того чтобы «исполнять королевскую службу», устанавливают свои порядки, «угрожая жизни и имуществу невинных людей».
На Украину было отправлено 8-тысячное карательное польское войско. Навстречу ему из Сечи вышло 6-тысячное казацкое войско под предводительством радикально настроенного Марка Жмайла. После поражения запорожцев в этом столкновении к гетманской власти вновь пришел умеренный Михаил Дорошенко, который путем разоружения и переговоров пришел к компромиссу с поляками по поводу 6 тыс. «законных» казаков.
Именно с данного момента количество реестровых казаков стало принципиальным и вечным камнем преткновения в отношениях между Запорожской Сечью и Речью Посполитой. Казаки стали давить на нового гетмана Грицько Черного, требуя, чтобы он увеличил реестр. Он же подчеркнуто демонстрировал свою лояльность и преданность полякам. В ответ запорожцы выкрали его из Речи Посполитой, привезли в Сечь, судили и казнили.
После этого казаки выбрали своим гетманом отчаянного Тараса Федоровича по прозвищу Трясило. Он победил превосходящие силы противника и добился неслыханной уступки – расширения реестра до 8 тыс. Трясило оставался безнаказанным, и всем восставшим даровалась амнистия. Важно, что в этом столкновении часть реестровых казаков выступила на стороне поляков. Фактически дело дошло до гражданской войны в Малороссии.
Для того, чтобы навсегда покончить с казацкой вольницей, поляки в 1635 г. попытались возвести мощную крепость Кодак на берегу Днепра, чуть выше Сечи. Предполагалось, что новая крепость закроет неуправляемым запорожцам доступ в пределы Речи Посполитой, но всего за несколько месяцев до окончания строительства Иван Сулима с отрядом казаков до основания разрушил построенное сооружение и вырезал польский гарнизон. Ответ был страшным: реестровые казаки, стремясь выслужиться перед казаками, выдали Сулиму на власть полякам. Вскоре после этого на борьбу с поляками выступила новая повстанческая армия во главе с Павлом Павлюком. Польская армия нанесла восставшим сокрушительное поражение, но выступление казаков было подхвачено новыми лидерами Яковом Остряниным и Дмитром Гуней, пока не было окончательно подавлено в 1638 г.