Начало освоения первобытными людьми земель, которые находятся на территории современной Украины, относилось к периоду раннего палеолита. При переходе от палеолита к мезолиту на этих землях произошло разделение труда с обособлением земледелия и скотоводства, в дальнейшем от сельского хозяйства совокупно отделились ремесла.
Прогресс в развитии производства привел к формированию последовательно сменявших друг друга культур: в эпоху бронзового века – белогрудовской, на рубеже бронзового и железного веков – зарубинецкой, в эпоху железного века – черняховской.
Белогрудовская археологическая культура была присуща оседлому населению, проживавшему на территории между Днестром и Днепром в XI-IX в.в. до н.э. Зарубинецкая археологическая культура была распространена в Верхнем и Среднем Поднепровье, а также в Среднем Посеймье и Припятском Полесье в III в. до н.э. – II в. н.э. Черняховская археологическая культура, полиэтническая по сути, охватывала широкие регионы Причерноморья в II-IV в.в. н.э. Ни одна из этих археологических культур не относится исключительно к территории, которая входит в состав современной Украины, они были общими для жителей земель, которые входят ныне в состав Украины, России, Белоруссии, Румынии, Молдавии и др.
Этническую принадлежность этих культур невозможно установить, но раскопки подтверждают возможную связь этих очагов древних цивилизаций с различными племенными миграциями, например, киммерийцев или скифов. В частности, кочевые племена киммерийцев появились на территории современной Украины примерно в 1500 г. до н.э., а в VII в. до н.э. они были вытеснены скифами. В античный период в Северном Причерноморье были основаны первые древнегреческие колонии, превратившиеся в города-государства, то есть центры полисной цивилизации.
В период Раннего Средневековья, в ходе Великого переселения народов эту территорию заняли германские племена готов и тюркские племена гуннов. Во второй половине I тыс. н.э. часть территории современной Украины находилась в составе Аварского, а часть – Хазарского каганата.
Процессы этнокультурного развития Юго-Восточной Европы в конце I тысячелетия до н.э. и в первой половине I тысячелетия н.э. отличались большой степенью сложности. Почти все культуры этого региона, особенно черняховская, включали в себя неславянские элементы, свидетельствующие о присутствии здесь различных групп германского, балтского, ираноязычного, фракийского населения. Особенно заметную роль в этих процессах сыграли готы. С их приходом изменяется политическая ситуация в Юго-Восточной Европе. В начале IV в. готы становятся основной военно-политической силой и возглавляют племенные объединения, состоящие из поздних скифов, сарматов, дако-гетов и славян, ведя войны с пограничными римскими гарнизонами. В настоящее время в составе черняховской культуры выделены памятники, принадлежность которых к различным упомянутым выше этническим группам не вызывает сомнений. Путем картографирования памятников с достаточно хорошо выраженными местными славянскими признаками, восходящими к зарубинецкой культуре, удалось установить определенную стабильность в их размещении в зоне границы леса и лесостепи со II до V в. н.э.
Существует несколько версий о первоначальном расселении славянских племен. Одни из них придерживаются точки зрения на сложение славянских раннесредневековых культур в каком-то небольшом регионе Верхнего Поднепровья (В.Н. Даниленко, И. Вернер, К. Годловский) или Южной и Средней Польши (И.П. Русанова), другие – на более широкой территории в нескольких регионах (Б.А. Рыбаков, П.Н. Третьяков, И. Херрманн, И. Земан, В. Хенсель, В.В. Седов, З. Ваня и др.).
Славянские племена расселяются на большом пространстве от Днепра до Одера. Славянская материальная культура в это время сохраняет свое внутреннее единство, которое выражается в погребальном инвентаре, наборе определенных форм лепной посуды, наличии углубленных жилищ. Прослеживается оно и в погребальном обряде.
Дискуссии о происхождении и прародине славян пока не привели к какому-то определенному выводу. При этом не оспаривается тот факт, что по мере Великого переселения народов, примерно в IV-V в.в. н.э. праславяне разделились на три ветви: западнославянские племена как предки современных поляков, чехов и словаков; южнославянские племена как предки современных дунайских болгар и народов бывшей Югославии; восточнославянские племена как предки современных русских, украинцев и белорусов.
После переселения восточные славяне заняли самые обширные территории на Восточно-Европейской равнине: от Невы и Ладоги на севере до среднего течения Днепра на юге, от предгорий Карпат на западе до впадения Оки в Волгу на востоке.
На новых землях происходит процесс формирования единого древнерусского этноса из различных племенных объединений, как восточнославянских, так и представляющих другие этнические группы. К моменту христианизации Руси формирование единой древнерусской народности завершается.