22 июня 1941 г. фашистская Германия напала на Советский Союз. Началась Великая Отечественная война. На территорию СССР вторглась коалиция, включающая вооруженные формирования многих стран Европы. Помимо немецкой армии, это были войска Венгрии, Италии, Румынии, Словакии, Финляндии, а также войсковые соединения из стран, официально придерживавшихся нейтралитета: Бельгии, Дании, Испании, Нидерландов, Норвегии, Франции, Хорватии.
Подготовка к агрессии осуществлялась на протяжении нескольких месяцев. Еще 18 декабря 1940 г. был принят План «Барбаросса» (Директива № 21), содержавшая стратегию войны с СССР. План «Барбаросса» в качестве ближайшей цели Германии провозглашал войну против СССР: «Германские вооруженные силы должны быть готовы разбить Советскую Россию в ходе кратковременной кампании еще до того, как будет закончена война против Англии». Таким образом, предполагался блицкриг. Германия рассчитывала разгромить Красную армию в ходе одного «приграничного сражения», нанести поражение Советскому Союзу в течение нескольких недель.
Одним из главных направлений нападения была территория Украины. В качестве первой цели планировались окружение и разгром советской армии у границы, выход немецких войск к Днепру и захват Киева.
«Армии, действующие на юге от Припятских болот, должны еще западнее Днепра в ходе окружной операции и при помощи сильных флангов полностью разбить расположенные на Украине русские силы. C этой целью необходимо сконценрировать главное направление удара из района Люблина в общем направлении на Киев, в то время как силы, находящиеся в Румынии, образуют отделенный большим расстоянием защитный фланг через нижнее течение Прута. Румынской армии отводится задача сковать находящиеся между ними русские силы».
Из текста Директивы №21 (План «Барбаросса»), 18 декабря 1940 г.
31 января 1941 г. главнокомандующий сухопутными войсками фашистской Германии генерал-фельдмаршал Вальтер фон Браухич принял Директиву по стратегическому сосредоточению и развертыванию войск. В директиве конкретизировались цели и задачи военной кампании.
В частности, для операций на Украине создавалась группа армий «Юг» в составе 6-й, 11-й, 17-й армий и 1-й танковой группы. Задачами группы армий было в течение восьми дней разгромить основные соединения Красной армии в приграничном сражении и захватить Львов, а на 20-й день войны войти в Киев.
«Группа армий «Юг» наступает своим усиленным левым флангом в общем направлении на Киев, имея впереди подвижные части. Общая задача – уничтожить советские войска в Галиции и Западной Украине к западу от р. Днепр и захватить своевременно переправы на Днепре в районе Киева и южнее, создав тем самым предпосылки для продолжения операций восточнее Днепра».
Из текста Директивы Верховного комнадования сухопутных сил вермахта, 31 января 1941 г.
Целью второй фазы войны должно было стать наступление из Украины на северо-восток, с захватом Москвы, и на восток, с захватом Донбасса. Последнему гитлеровцы придавали не меньшее значение, чем нападению на столицу, так как Донбасс являлся ключевым индустриальным регионом Советского Союза: «По окончании сражений южнее и севернее Припятских болот развернуть преследование противника и обеспечить достижение следующих целей:
– на юге своевременно занять важный в военном и экономическом отношении Донецкий бассейн,
– на севере быстро выйти к Москве.
Задача по захвату Москвы и Донбасса должна была быть решена на 40-й день войны.
Благодаря стойкости и мужеству советских солдат и офицеров план блицкрига провалился. Однако фашистская агрессия привела к тяжелым потерям и колоссальным жертвам. Одной из наиболее пострадавших в годы войны республик оказалась Украина.
На территории республики против начавшегося немецкого наступления были развернуты военные соединения двух фронтов: Юго-Западного и Южного. Юго-Западный фронт был создан приказом наркома обороны 22 июня 1941 г. из частей Киевского военного округа. В состав фронта входили 5-я, 6-я, 12-я, 26-я армии, четыре стрелковых корпуса фронтового подчинения (31-й, 36-й, 49-й, 55-й), два механизированных корпуса (19-й и 24-й) и 1-й воздушно-десантный корпус.
Командовал фронтом генерал-полковник Михаил Кирпонос. Генерал Кирпонос родился в бедной крестьянской семье в Черниговской губернии, воевал в Гражданскую войну в отряде Щорса, в 1940 г. за героизм, проявленный в советско-финляндской войне получил звание Героя Советского Союза. Членом военного совета фронта был назначен Алексей Кириченко, выходец из рабочей семьи из Херсонской губернии, в феврале 1941 г. назначенный секретарем ЦК КП(б)У по промышленности.
Южный фронт был создан директивой Ставки Главного командования 24 июня 1941 г. на базе управления Московского военного округа для противодействия немецким и румынским войскам в Карпатах и Молдавии. В состав фронта входили 9-я и 18-я армии, 7-й стрелковый корпус и 9-й особый стрелковый корпус. Командующим фронтом был назначен генерал армии Иван Тюленев, участник освобождения Западной Украины в сентябре 1939 г., командующий Московским военным округом с августа 1940 г. Членом Военного совета фронта стал советский политработник Александр Запорожец, уроженец луганской деревни Царевка.
Сразу после нападения фашистской Германии в Советской Украине начались мобилизационные мероприятия. За первый год войны в состав Красной армии в УССР были призваны 3 млн. 185 тыс. человек. Ряды ополчения пополнили 1 млн. 300 тыс. добровольцев. Большинство гражданских предприятий были переведены на выпуск военной продукции. На производство танков был переведен флагман украинской промышленности – Харьковский тракторный завод. На территории Украины гражданским населением республики построены 4 тыс. километров оборонительных линий.
Уже 24 июня 1941 г. создан республиканский совет по эвакуации, проделавший колоссальную работу по спасению жизни мирных советских граждан и промышленного потенциала. В результате в тыл были эвакуированы 3,5 млн. советских граждан. Было вывезено 6,3 млн. голов скота. Удалось обеспечить эвакуацию многих крупных предприятий, которые вскоре уже возобновили работу в глубоком тылу. Так, киевский завод «Арсенал» был вывезен в Воткинск Удмуртской АССР, где через месяц уже приступил к работе, а Харьковский тракторный завод продолжил производство танков в Челябинске.
Советские войска, несмотря на внезапность атаки и превосходство немцев на основных направлениях удара, сразу попытались навязать противнику стратегическую инициативу. 23 июня 1941 г. пять советских механизированных корпусов, 8-й, 9-й, 15-й, 19-й, 22-й, под Дубно и Луцком нанесли встречный удар по наступающим немецким частям группы армий «Юг». Произошло крупнейшее в истории танковое сражение, в котором советским танкистам противостояли немецкие 11-я, 13-я, 14-я, 16-я танковые дивизии.
Сражение продолжалось до 29 июня. В итоге взять в клещи танковые части немцев не удалось. Советские танковые корпуса понесли тяжелые потери. Однако немецкий блицкриг был сорван. Наступление вермахта замедлилось. Основным частям Юго-Западного фронта удалось отойти к Киеву. Тем не менее, 8 августа немецким войскам удалось замкнуть кольцо окружения под Уманью, в которое попали 6-я, 12-я и части 8-й армии.
22 июля 1941 г. начались немецкие бомбардировки Одессы, которую обороняли части Отдельной Приморской армии и Черноморского флота. 5 августа немецко-румынские войска окружили Одессу. Началась героическая оборона города, продолжавшаяся до 16 октября 1941 г. Все эти дни Одесса оставалась в глубоком тылу и оттягивала на себя значительную часть войск вермахта и румынской армии, не позволяла установить контроль над акваторией Черного моря. В ходе обороны города сравнительно небольшим силам советских солдат и матросов удавалось успешно отражать атаки превосходящих сил противника. Было сковано 18 дивизий немецко-румынских войск общей численностью свыше 300 тыс. военнослужащих.
«Вся советская страна, весь мир с восхищением следили за мужественной борьбой защитников Одессы. Они ушли из города, не запятнав своей чести, сохранив свою боеспособность, готовые к новым боям с фашистскими ордами. И на каком бы фронте ни сражались защитники Одессы – всюду будут они служить примером доблести, мужества, геройства».
Из статьи «Оборона Одессы. Как это было». Газета «Правда»
16 октября 1941 г. войска Отдельной Приморской армии, выполнившие свой долг, были эвакуированы кораблями Черноморского флота в Крым.