В реальной исторической практике Украина (Малороссия) или какая-либо её часть не являлась в XVII в. субъектом международных отношений, не обладала признанным государственным суверенитетом. До 1653 г. она является колониальным владением Речи Посполитой. Договор 1653 г. не является соглашением двух равноправных партнеров – суверенных государств, но является договором о вхождении украинских земель в состав Российского государства с широкими правами, но с признанием верховного сюзеренитета русского царя.
В 1654-1667 гг. происходила Русско-польская война за освобождение Малороссии. В 1654 г. русскими войсками и запорожскими казаками были взяты Дорогобуж, Ростиславль, Полоцк, Мстиславль, Орша. Была разгромлена армия литовского гетмана Януша Радзивилла. В 1655 г. русскими войсками и запорожскими казаками были освобождены Витебск, Минск, Гродно, Вильно, Ковно. В 1664 г. началось наступление польского короля Яна-Казимира на Левобережную Украину, но польские войска потерпели поражения в сражениях с русскими войсками под Новгородом-Северским и Глуховом. В 1667 г. было подписано Андрусовское перемирие России с Речью Посполитой, по которому России возвращались Смоленская и Черниговская земли, признавалось воссоединение с Россией Левобережной части Малороссии.
Результаты освободительной войны середины XVII в. могли бы быть еще более впечатляющими, если бы не Руина, то есть междоусобная борьба в Малороссии в 1657-1687 гг. В ходе затяжной войны Русского государства с Речью Посполитой некоторые из гетманов, наследников Б. Хмельницкого, то «отлагались» от Москвы, то искали поддержки у Швеции, Польши, Турции. Но для народа война носила, по сути, освободительный характер.
Руина продемонстрировала неспособность малороссийских политических элит к консолидации, а также предательство частью элит интересов народа. В 1657 г. после смерти Б. Хмельницкого к власти пришел гетман Иван Выговский, который совершил акт предательства населения Малороссии, заключив в 1658 г. Гадячский договор с Речью Посполитой о возвращении Украины под власть польского короля.
Гадячский сговор не мог не отразиться на боеспособности царской армии. В 1659 г. произошло поражение русских войск в сражении с войсками Выговского и крымского хана под Конотопом. В 1659 г. на казацкой раде в Переяславле новым гетманом был избран Юрий Хмельницкий, сын Богдана Хмельницкого.
Дальше произошел раскол Украины на два гетманства: в 1663 г. на раде в Нежине гетманом Левобережной Украины был избран Иван Брюховецкий, а в1665 г. гетманом Правобережной Украины стал Петр Дорошенко.
В 1668 г. дело дошло до прямого сведения счетов в борьбе за власть: гетман Брюховецкий был убит казаками Правобережной Украины, подчиненными П. Дорошенко. В 1669 г. на казацкой раде в Глухове гетманом Левобережной Украины был избран Д. Многогрешный, а в 1672 г. – Иван Самойлович. В 1674 г. произошло вторичное избрание И. Самойловича в Переяславле, на этот раз – «гетманом обеих сторон Днепра». Это дало положительный эффект и обеспечило первые выступления московского и украинского войск на Правобережную Украину. Общие негативные результаты Руины заключались в сохранении дискриминационного польского режима на Правобережной части Малороссии и в оккупации Подолья Османской империей.
В противостоянии России с Речью Посполитой окончательные итоги закрепил «Вечный мир» 1686 года. В состав Русского государства вошли город Киев и земли левобережья Днепра. Их жители воссоединились с основной частью русского православного народа. За самой этой областью утвердилось название «Малая Русь» (Малороссия). Название «Украина» тогда использовалось чаще в значении, в котором древнерусское слово «окраина» встречается в письменных источниках ещё с XII века, когда речь шла о различных порубежных территориях. А слово «украинец» означало пограничных служилых людей, обеспечивавших защиту внешних рубежей.
На Правобережье, оставшемся в Речи Посполитой, реставрировались старые порядки, усилился социальный и религиозный гнёт. Левобережье, земли, взятые под защиту Русского государства, напротив, стали активно развиваться. Сюда массово переселялись жители с другого берега Днепра. Они искали поддержки у людей одного языка и, конечно, одной веры. В 1681 г. было заключено Бахчисарайское перемирие между Россией, Турцией и Крымским ханством, по которому признавалось воссоединение Левобережной части Малороссии и Киева, а также русское подданство запорожских казаков.
В 1699 году польский сейм принял решение о ликвидации казачества. Одним из казацких лидеров, который возглавил борьбу с поляками, стал Семен Палий. Сохранилось описание его лагеря в Хвастове, составленное московским священником Лукьяновым:
«Вал земляной, по виду не крепок добре, да сидельцами крепок, а люди в нем что звери. По земляному валу ворота частые, а во всяких воротах копаны ямы, да солома постлана в ямы. Там палеевшина лежит человек по двадцати, по тридцати; голы что бубны без рубах нагие страшны зело. А когда мы приехали и стали на площади, а того дня у них случилося много свадеб, так нас обступили, как есть около медведя; все казаки палеевшина, и свадьбы покинули; а все голудьба безпорточная, а на ином и клочка рубахи нет; страшны зело, черны, что арапы и лихи, что собаки: из рук рвут. Они на нас стоя дивятся, а мы им и втрое, что таких уродов мы отроду не видали. У нас на Москве и в Петровском кружале не скоро сыщешь такого хочь одного».