Традиционными письменными источниками средневекового периода являются древнерусские летописи, особенно древнейшая из сохранившихся – «Повесть временных лет». Оригинал этого исторического документа отсутствует, а сохранившиеся списки содержат большое количество противоречий, неточностей и более поздних вставок. По мнению целого ряда ученых, включая Д.С. Лихачёва, А.А. Шахматова, М.Д. Присёлкова, А.Н. Насонова, М.Н. Тихомирова и других «Повесть временных лет» не является единым произведением, а основывается на предшествовавших ей летописных сводах. По мнению А.А. Шахматова, первая русская летопись – «Древнейший свод», была составлена в 1039 году. Затем текст под названием «Повесть временных лет» был переработан и продолжен монахом Никоном около 1110 года в Киево-Печерском монастыре, а позднее – игуменом Киево-Печерского монастыря Иоанном. Первая редакция этого труда (условно названного «Начальный свод») не сохранилась. Из переводов византийской хроники были добавлены сведения о различных племенах, тексты договоров Руси с Византией, элементы устных преданий и др. В дальнейшем некоторые списки подверглись переработке других летописцев, например, игумена Сильвестра. Сохранившиеся в различных местах редакции, например, новгородский и киевский своды, имеют существенные различия. По мнению других ученых, летопись возникла в форме коротких анналов, которые постепенно дополнялись и улучшались, и на основе их была создана «Повесть временных лет».
Д.С. Лихачёв отмечал, что в «Повести временных лет» обнаруживаются явные вставки, разрушающие логику изложения, Е.Е. Голубинский писал, что некоторые события, описанные в «Повести временных лет», являются следствием «честолюбия и тщеславия наших предков», М.Д. Приселков считал, что «Повесть временных лет» – «искусственный и малонадёжный» исторический источник», И.Н. Данилевский рассматривал «Повесть временных лет» как произведение апокалиптической литературы, а при описании событий автора больше интересовала религиозная оценка событий, чем точное описание событий.
Расположение восточно-славянских племен после Великого переселения народов к VIII в. н.э.
«Повесть временных лет» предлагает каноническую версию расселения восточнославянских племен.
Спустя много времени сели славяне по Дунаю, где теперь земля Венгерская и Болгарская. И те славяне разошлись по земле и назвались именами своими от мест, на которых сели. Как придя, сели на реке именем Морава, так назвались морава, а другие назвались чехи. А вот те же славяне: белые хорваты, и сербы, и хорутане. Когда волохи напали на славян дунайских, то поселились среди них, и стали притеснять их.
Славяне же другие пришли и сели на Висле и прозвались поляками, а от тех поляков пошли поляне, другие поляки – лютичи, иные – мазовшане, а иные – поморяне …
Также эти же славяне, придя, сели по Днепру и назвались полянами, а другие – древлянами, потому что сели в лесах, а другие сели между Припятью и Двиною и назвались дреговичами, иные сели по Двине и назвались полочанами, по речке, впадающей в Двину, именуемой Полота, от нее и прозвались полочане. Те же славяне, которые сели около озера Ильмень, назывались своим именем и построили город, и назвали его Новгородом. А другие сели по Десне, и по Сейму, и по Суле и назвались северянами. И так распространился славянский народ, а по его имени и грамота назвалась славянской …».
Из «Повести временных лет»
Очевидно, что в летописи речь идет об определенных частях единого восточнославянского этноса, обладавшего единым языком и письменностью. Вместе с тем, по мнению А.А. Шахова, фрагмент о расселении славян появился лишь в самой «Повести временных лет», но отсутствовал в первоначальных летописях, на основе которых была написана сама повесть, т.е. описание ведется через несколько столетий после самого расселения, без использования письменных источников.