Иной была ситуация на Правобережье, где земская система появилась значительно позже, чем на Левобережье и центральных регионах Российской империи, в 1911 г. Вопрос о распространении земства в т.н. «Западном крае» (Правобережье и Белоруссия) вызвал острый политический кризис в Российской империи. Засилье в экономической, культурной и социальной сферах в данных регионах польской шляхты создавало высокую вероятность того, что шляхта займет доминирующие позиции в земских органах, что приведет к усилению неравенства и эксплуатации, пользуясь современными терминами, русского, украинского и белорусского населения (в то время для них использовалось одно понятие – русского) со стороны польского знати. Поэтому инициатор реформы премьер-министр Петр Столыпин предложил ввести здесь особую модель, которая помогла бы русскому (включая будущее украинское и белорусское) населению избавиться от доминирования польского меньшинства. Разработанный им законопроект предполагал проведение выборов в земские учреждения по национальным куриям: отдельно для польского и русского населения, для того, чтобы «уравновесить» польских помещиков русскими крестьянами.
Однако законопроект встретил серьезное сопротивление со стороны Государственного совета, 4 марта 1911 г. отклонившего его. По требованию Столыпина Николай II воспользовался своими полномочиями и распустил Государственную думу и Государственный совет на три дня для того, чтобы принять решение в обход законодателей.
27 марта 1911 г. император подписал указ о западном земстве. Земство вводилось в Волынской, Киевской, Подольской, Минской, Могилевской и Витебской губерниях.
«Находя своевременным приобщить население Западного края к благам земского самоуправления, коими уже давно пользуются другие коренные местности России, признали Мы необходимым… распространить на этот край там, где по местным условиям сие представляется выполнимым, Высочайшее, утвержденное 12 июня 1890 года, Положение о губернских и уездных земских учреждениях…».
Из Указа об учреждении земства в Западном крае.
Для Столыпина цена этого решения оказалась слишком высокой. Положение его пошатнулось. Тем не менее, премьер-министру удалось главное – создать на территории Правобережья и Белоруссии систему земского самоуправления, защищающего права местного русского (включая будущее украинское и белорусское) населения. Вскоре премьер-министр, находясь в поездке в Киеве, был убит в результате покушения.
Именно столыпинская аграрная реформа создала в Малороссии и Новороссии широкий слой зажиточных крестьянских семей, ведущих товарное производство.
Петр Столыпин, председатель Совета министров Российской империи
Здесь традиционно были слабы идеи общинного землепользования, поэтому реформа имела наибольший успех. К 1916 г. на территории региона 440 тысяч хуторов, или 14 процентов от всех крестьянских хозяйств. При этом крестьяне, воспользовавшись реформой, выкупили почти 500 тысяч десятин земли.
Большие усилия и значительные средства правительство Российской империи вложило и в развитие системы образования в Малороссии и Новороссии.
К 1917 г. на территории региона работало 27 высших учебных заведений, в которых обучалось около 35 тысяч студентов. Ведущие позиции занимали университеты: Киевский, Харьковский и Новороссийский, расположенный в Одессе. Кроме того, был ряд профильных вузов. В их числе Харьковский ветеринарный институт, Киевский политехнический институт, Харьковский технологический институт, Екатеринославское высшее горное училище, Нежинский историко-филологический институт.
В начале XX в. начинается активное развитие высшего женского образования. К открывшимся еще в конце XIX в. высшим женским курсам в Киеве добавились в 1906 г. высшие женские курсы в Одессе, в 1907 г. – женский медицинский институт в Киеве и в 1913 г. – высшие женские курсы в Харькове.
Показательно, что на территории Галиции, находящейся под властью Австро-Венгрии, высшее образование практически не развивалось и было представлено только четырьмя вузами – университетами во Львове и Черновцах, Львовским политехническим институтом и Львовской академией ветеринарной медицины. Ни одного высшего учебного заведения для женщин также не было открыто.
Серьезные усилия российского правительства были приложены и к развитию среднего образования в Малороссии и Новороссии. На рубеже столетий на этой территории существовало 150 мужских и женских гимназий, а также 19 реальных училищ. Гимназии были открыты во всех губернских и значительном числе уездных центров.
Принципиально иной была ситуация в оккупированной Австро-Венгрией Галиции. Здесь существовали преимущественно польские гимназии. Русских (украинских) гимназий было только две: во Львове и в Перемышле. Гимназические классы с преподаванием на русском (украинском) языке были только в трех польских гимназиях: в Коломые, Тернополе и Черновцах.
При этом, Левобережье и Новороссия значительно опережали в уровне образования Правобережье. Так, самый высокий уровень грамотности, около 30 процентов, имела Херсонская губерния, в то время как в Подольской и Волынской губерниях он составлял только 15 процентов.
Таким образом, в начале XX в. Юго-Западная Россия занимала место одного из наиболее развитых и экономически успешных регионов Российской империи. Достигнутые результаты были бы немыслимы в том случае, если бы эти территории не вошли в состав России. Значительное отставание оккупированной Австро-Венгрией Галиции и Правобережья (вошедшего в состав России на столетие позже) являются прямым доказательством этого.
Экономический прогресс, однако, был сопряжен с усилением социального расслоения в обществе и ростом социальной напряженности и конфликтности. В начале XX в. нарастают протестные настроения, формируются предпосылки для революционной ситуации. Эти общероссийские тенденции проявлялись и в Юго-Западной России. Более того, Малороссия и, особенно, промышленно развитая Новороссия, становится одним из значимых центров развития революционного процесса.
Революционную ситуацию в своих интересах попытались использовать националистические круги. На окраинах Российской империи наблюдается рост сепаратизма, возникают националистические партии и политические движения. Этот процесс не обошел стороной и Юго-Западную Россию. Здесь происходит распространение идей украинского национализма, оформившихся в XIX в.
Еще в 1899 г. массовые студенческие волнения произошли в Санкт-Петербургском университете. Год спустя они охватили многие вузы страны и докатились до Малороссии. В 1900 г. в Харькове прошла студенческая демонстрация, посвященная 1 мая. Участники демонстрации выступили с требованиями 8-часового рабочего дня и гражданских свобод.
В феврале 1900 г. на III съезде студенческих обществ Харькова было провозглашено создание Революционной украинской партии. Идеология партии была основана на сочетании идей социализма и национализма. В программе партии обосновывалось право Украины (Юго-Западной России) на самостоятельное государственное существование, а в качестве цели провозглашались возвращение Украине прав, определенных Переяславским договором 1654 г. Деятельность партии носила подпольный характер. В 1905 г. партия прекратила существование в результате противодействия со стороны правоохранительных структур Российской империи.
В следующем году протесты охватили широкие студенческие массы. В ответ 183 студента Киевского университета были арестованы и определены в качестве наказания в солдаты.
Эта история вызвала широкий резонанс на общероссийском уровне. Знаменитый писатель Максим Горький писал поэту Валерию Брюсову: «Отдавать студентов в солдаты – мерзость, наглое преступление против свободы личности, идиотская мера обожравшихся властью прохвостов. У меня кипит сердце; и я был бы рад плюнуть им в нахальные рожи человеконенавистников». Владимир Ленин написал в газету «Искра» статью «Отдача в солдаты 183-х студентов». В статье он призвал рабочих подняться на поддержку арестованных киевских студентов: «Студент шёл на помощь рабочему, – рабочий должен прийти на помощь студенту».
Результатом стала общероссийская студенческая забастовка, которая охватила 35 вузов России. Бастовали 30 тысяч студентов, в том числе студенты киевских, харьковских и одесских вузов.
Одновременно происходит активизация либеральных оппозиционных настроений в среде земских деятелей, которые впоследствии станут базой для развития ряда либеральных политических партий. Полностью аналогичный общероссийскому процесс наблюдался и на территории Юго-Западной России. В 1901 г. в Полтаве прошел съезд земств. Собравшиеся земские деятели потребовали политических свобод, отмены телесных наказаний для крестьян и созыва всероссийского Земского собора для принятия конституции.
В 1902 г. на Левобережье начались крестьянские волнения, охватившие 337 сёл. В волнениях приняли участие около 40 тысяч крестьян. Было разгромлено 105 помещичьих имений. По итогам выступлений 1092 человека были преданы суду, 836 человек приговорены к тюремному заключению.
В июле – августе 1903 г. в крупных городах Новороссии и Малороссии проходит серия массовых политических стачек. В Одессе в акции участвовали 40-50 тысяч человек, в Киеве – 15 тысяч, в Екатеринославе – 14 тысяч, в Николаеве – 10 тысяч. Акции также прошли в Харькове, Керчи, Конотопе, Бахмуте, Александровске, Бердичеве, Житомире, Немирове и других городах. Движение проходило под лозунгами: «Долой самодержавие!», «Долой капитализм!», «Да здравствует политическая свобода!».
Население Новороссии и Малороссии приняло самое активное участие в Русской революции 1905-1907 гг. Так, в январе – марте 1905 г. в забастовке приняли участие 170 тысяч жителей региона. В октябре мирные стачки переросли в вооруженные столкновения с полицией. Вооруженные выступления произошли в Харькове, Александровске, Екатеринославе и Горловке. Самые драматичные события произошли в Горловке. Здесь столкновения между вооруженными рабочими и войсками завершились многочисленными жертвами с обеих сторон.
Революционные события охватили и сельскую местность. С октября по декабрь 1905 г. крестьянские выступления прошли в 64 уездах Юго-Западной России. Было разгромлено около 300 помещичьих усадеб, в основном на Левобережье и в Новороссии. В декабре 1905 г. в полтавском селе Великие Сорочинцы состоялось одно из крупнейших в России крестьянских выступлений, подавление которого привело к многочисленным жертвам.
С Юго-Западной Россией связано и одно из наиболее знаковых событий революции, ставшее её символом – восстание броненосца «Потёмкин». Бунт на военном корабле произошёл 14 июня 1905 г., когда судно находилось на рейде в порту Одессы. Против восставших была направлена Черноморская эскадра, но моряки отказались стрелять по своим восставшим товарищам. В результате восставшие бежали из России и 25 июня 1905 г. сдались румынским властям в порту Констанцы.