Необходимо отметить, что в России жители Малороссии являлись и официально считались органической частью титульной нации, русского народа. В политическом, культурном, религиозном отношении они пользовались такими же правами, как и великороссы. В Австро-Венгрии русское (украинское) население являлось дискриминируемым меньшинством.
Часть ее жителей, придерживавшаяся украинских националистических взглядов, поддержала австрийскую власть. В австрийских войсках служили около 250 тысяч украинцев. Однако эта цифра несопоставима с численностью жителей Малороссии и Новороссии, воевавших в российской армии. Их количество составляло 3,5 миллиона человек. Иными словами, на стороне Германии и Австро-Венгрии было лишь около семи процентов от сражавшихся в российской армии жителей Малороссии (украинцев). Интересно отметить и то, что часть украинских националистов также выступила на стороне России.
В связи с этим, распространяемый на современной Украине пропагандистский тезис о том, что украинцы во время Первой мировой войны оказались разделенными на две равноценные части, совершенно не соответствует действительности.
Начало военных действий было встречено с воодушевлением и вызвало рост патриотических настроений как в центральных районах империи, так и в Новороссии и Малороссии, что привело к консолидации общества. Задача защиты Отечества на время приглушила политические конфликты и социальную рознь. Большинство оппозиционных партий выступило в поддержку действий власти и армии. Исключение составляло радикальное крыло социалистов, выступавшее с пораженческими идеями, ратовало за отказ в поддержке правительства в «империалистической войне».
В среде украинских националистов, напротив, произошел раскол. Одна часть во главе с Владимиром Винниченко развернула кампанию против участия в войне и за продолжение борьбы за политическую автономию Украины.
Другая часть представителей Товарищества выступила с патриотических позиций. В частности, эти взгляды разделял Симон Петлюра, призвавший в манифесте «Война и украинцы» выступить на борьбу с Германией и Австро-Венгрией.
«Противники России при переходе границы будут, конечно, стараться привлечь украинское население на свою сторону и всякими обещаниями политическими и национальными посулами посеять смуту среди него. Украинцы не поддадутся провокационным воздействиям и выполнят свой долг граждан России в это тяжелое время до конца и не только на поле брани, в рядах бранной рати, сражающейся против нарушителей мирового мира и права, но и как граждане – обыватели, обязанные в меру своих сил и возможностей содействовать успешному выполнению русской армией исключительно ответственной задачи, выпавшей на ее долю…
Можем утверждать, что цельность и сила того единодушия, которое под влиянием осознанной опасности, сплотило все разноплеменное население России, все классы и группы общества, единодушия, давно небывалого, и так ярко, освежающе и бодряще проявившегося, создана и при участии украинского общества, сумевшего найти в себе достаточно и политического развития, и гражданского такта, чтобы во время государственного потрясения поставить на первый план идею защиты государства и отражения угрожающей ему опасности. В этом единодушии залог успеха и корень надежды для счастливого выхода из тяжелого испытания».
Из манифеста Симона Петлюры, 1914 г.
С начала 1914 г. власти Австро-Венгрии чётко обозначили курс на уничтожение русофильского течения в Восточной Галиции, считая его проводником политики России. Это проявилось в полной мере во время сфальцифицированных судебных процессов в 1913 г. в Мармарош-Сигете и в марте 1914 г. во Львове.
Перед войной вся Галиция стала территорией молодёжных парамилитарных организаций, так называемых сокольских организаций, как украинских, так и польских. Численность польских составляла около 40 тысяч человек. Кроме того, партии активно образовывали и развивали многочисленные стрелковые союзы и дружины, а также такие организации, как Военный союз им. Костюшко, организация «Зет» и др. С 16 августа 1914 г. по инициативе Ю. Пилсудского был объявлен набор в польские легионы.
К структурам украинских националистов следует отнести аналогичные по названию, например, «Сокол», «Сечь» и «Пласт». К лету 1914 г. эти организации объединяли в своих рядах около 135 тысяч членов. Они активно создавались, поддерживались и финансировались австро-венгерскими властями в качестве своих боевых отрядов.
Этот расчет в значительной мере оправдался – уже в первые дни войны во Львове и других городах Галиции лидерами украинских националистических организаций были инициированы массовые демонстрации в поддержку империи Габсбургов. 1 августа 1914 г. представители партий украинских националистов (7 национал-демократов, 4 радикала и 4 социал-демократа) объединились для создания новой организации – Головна Украинска Рада (ГУР). Возглавил эту структуру депутат австрийского парламента Кость Левицкий. С первого дня ГУР заявила о своем участии в войне на стороне Германии и Австро-Венгрии, об объединении против Российской империи, а 6 августа 1914 г. обратилась с призывом к созданию военизированного формирования Украинских сечевых стрельцов, которое впоследствии воевало в рядах австро-венгерской армии. Подавляющее большинство из них являлись членами упомянутых парамилитарных организаций украинских националистов.
Во время войны после занятия русскими войсками Галиции лидеры украинских националистов перенесли свою политическую деятельность в Вену, которая также стала центром для эмигрантов из Малороссии. Туда же перебрался Союз освобождения Украины (укр. Союз Визволення України, СВУ), основанный в августе 1914 г. во Львове. Главной целью этой организации была пропагандистская работа по вербовке и «украинизации» военнопленных из Малороссии, удерживавшихся в Австрии, Германии и Венгрии для последующего использования их в качестве своих сторонников в борьбе против России. По предложению СВУ пленных из Малороссии сосредотачивали в отдельных лагерях (около 50 тысяч в Германии и 30 тысяч в Австрии). Совместно с германским Генштабом СВУ занимался вербовкой и подготовкой диверсионных групп, которые засылали в тыл воюющим русским войскам. Каждый член такой группы получал от 500 до 1000 рублей. Первый диверсионный отряд начал действовать в феврале 1916 г.
5 мая 1915 г. украинские националисты из Галичины и Буковины основали в Вене Всеобщую Украинскую Раду (ВУР). Во главе этой структуры стал Кость Левицкий. Организация провозглашала своей целью создание на территории Галичины и Буковины автономии в границах Австро-Венгрии. Однако австрийские власти были категорически против даже таких умеренных требований, поскольку считали, что раздел Галиции может отвернуть от Вены поляков, а это было чревато негативными последствиями в условиях ведения большой войны.
Внутри Габсбургской империи массовые репрессии были направлены, в основном, против сербского населения в Боснии и русофильского в Восточной Галиции. В первую очередь это касалось его интеллектуальной элиты. Методы действий властей напоминали режим военной оккупации страны противника. И.И. Терех пишет: «В самом начале этой войны австрийские власти арестуют почти всю русскую интеллигенцию Галичины и тысячи передовых крестьян по спискам, вперед заготовленным и переданным административным и военным властям украинофилами».
Вместе с мобилизацией 31 июля начались массовые аресты. Во Львове был арестован депутат парламента, доктор права Д.А. Марков. Арестовывали всех подозреваемых в симпатиях к России – членов читальни Общества им. Качковского, людей, читавших русскую газету или слывших русофилами. С 18 августа, когда началось отступление австро-венгерских войск, приняли массовый характер казни по «сокращенному судопроизводству». Только во Львове перед эвакуацией было арестовано около 8 тысяч человек, подозреваемых в русофильстве. Позже при содействии председателя главного Краевого благотворительного комитета В.А. Бобринского были установлены судьбы лишь 2 тысяч. Доносительство на русофилов оплачивалось премиями от 50 до 500 крон в зависимости от социального положения жертвы. Особое усердие в этом проявляли сторонники украинского национализма, которых тогда называли «мазепинцами». Они использовали возможность помочь физическому уничтожению русофилов.
Например, в Городецком уезде было казнено без суда 60 крестьян, в селе Залужьи – 5, в селе Поречьи – 6, в Зушицах повешено 16, в Каменоброде казнено 55 человек, и это только в одном уезде. Все русские общества во Львове с началом войны были закрыты. К 28 августа в тюрьмах Львова уже находилось 2 тысячи заключённых, как их называли, «опасных для государства русофилов».
Начиная войну, Россия рассчитывала на освобождение русских земель Галиции. 3 августа 1914 г. главнокомандующий русской армией великий князь Николай Николаевич выступил с обращением «Русскому народу!»
«Терпеливо, с христианским смирением, в течение веков томился Русский народ под чужеземным игом, но ни лестью, ни гонениями нельзя было сломить в нём чаяний свободы.
Как бурный поток рвёт камни, чтобы слиться с морем, так нет силы, которая остановила бы Русский народ в его порыве к объединению.
Да не будет больше подъяремной Руси. Достояние Владимира Святого, земля Ярослава Осмомысла, Князей Даниила и Романа, сбросив иго, да водрузит стяг единой, великой, нераздельной России.
Да свершится Промысел Божий, благословивший дело собирателей великой земли Русской.
Да поможет Господь Царственному своему Помазанному Императору Николаю Александровичу Всея России завершить дело Великого Князя Ивана Калиты.
Освобожденные русские братья!
Всем вам найдется место на лоне Матери России».
Обращение «Русскому народу!»
7 августа 1914 г., генерал А.А. Брусилов обратился к своим офицерам: «Мы вступаем в Галицию, хотя и составляющую теперь часть Австро-Венгрии, но это исконная русская земля, населённая главным образом русским народом… Я выражаю полную уверенность, что никто из чинов, имеющих честь принадлежать к армии, не позволит себе какого-либо насилия над мирным жителем и не осрамит имя русского солдата».
10 августа был опубликован приказ главнокомандующего Юго-Западным фронтом генерал-адъютанта Н.И. Иванова, в котором чётко прописывалось, в чём должно выражаться доброжелательное отношение к населению. Солдатам рекомендовалось посещение униатских храмов, раздавались крестики и иконы из Киева и Почаева. Рекомендовалось усвоить некоторые местные русские обычаи. Например, во время приветствия: «Слава Иисусу Христу!» должен был следовать ответ: «Слава на веки!».
Генерал Алексей Брусилов, командующий Юго-Западным фронтом
Военные действия России на Юго-Западном фронте были успешными. 18 августа – 21 сентября 1914 г., в ходе Галицийской битвы, австрийская армия была разгромлена. Потери составляли 400 тысяч человек, включая 100 тысяч пленных. 2 сентября 1914 г. российские войска освободили древний русский город Галич, 3 сентября – Львов. Спустя шесть столетий после начала польской оккупации Галиция вернулась в состав России. Освобождение древних русских земель завершилось 22 марта 1915 г., после четырехмесячной осады Перемышля.