В начале XX в. начал литературную деятельность Степан Васильченко, который в своих произведениях много внимания уделил изображению тяжелой жизни сельской бедноты и учителей. В это время продолжали свою деятельность писатели-реалисты П. Мирный и В.Г. Короленко. И. Франко в своих произведениях клеймил центр реакции и мракобесия – Ватикан.
Плодотворно трудились малороссийские писатели В. Стефаник, О. Кобылянская, М. Черемшина, которые в своих произведениях показали жизнь и быт крестьянства западно-украинских земель. Написанные ими новеллы получили широкое признание и высокую оценку у передовых деятелей русской культуры.
Постепенно в либерально-националистической литературе Малороссии стали проявляться мотивы этнической исключительности, превращая литературные произведения в политические памфлеты. Это особенно проявилось в творчестве прозаика и драматурга В. Винниченко, поэта Г. Чупринки, а в Восточной Галиции – Б. Лепкого, В. Пачовского.
Совершенствовалось малороссийское театральное искусство. Развернулась деятельность стационарного театра, организатором и руководителем которого был Н. Садовский. Группа выдающихся малороссийских актеров, в которую входили Н. Садовский, П. Саксаганский, М. Заньковецкая, И. Марьяненко получила возможность выступать в Киеве и выезжать на гастроли в другие города Малороссии.
В деле подготовки театральных и музыкальных сил большую роль сыграла основанная в 1903 г. по инициативе Н. Лысенко музыкально-драматическая школа в Киеве, которая официально была открыта в начале следующего учебного года. Она своими учебными программами приближалась к типу консерватории и к драматическому отделу Московского музыкального училища. В школе преподавали Н. Лысенко, Г. Любомирский, М. 3отова, Е. Муравьева, А. Мишуга, М. Старицкая.
Из стен этого учебного заведения вышли известные композиторы и артисты: К. Стеценко, Л. Ревуцкий, Классик малороссийской музыки Н. Лысенко, наряду с такими произведениями, как «Тарас Бульба», «Ночь перед Рождеством», «Утопленница», «Наталка Полтавка», написал музыку к гимну И. Франко «Вечный революционер». В 1904 г. во Львове по инициативе композитора А. Вахнянина был основан малороссийский музыкальный институт имени Лысенко. Под влиянием Н. Лысенко в Западной Украине выросли композиторы С. Людкевич, Д. Сичинский, Ф. Колесса и др. В начале XX в. выступили еще два высокоталантливых малороссийских композитора – Н. Леонтович и К. Стеценко.
Получило дальнейшее развитие и изобразительное искусство. Первая выставка художников была организована в Полтаве в 1903 г. по случаю открытия памятника И.П. Котляревскому. В Миргородской школе прикладного искусства преподавал автор иллюстраций к «Кобзарю» Т. Шевченко – А. Сластион. Известен в то время был малороссийский пейзажист С. Васильковский, закончивший Петербургскую Академию искусств. За картину «По Донцу» он был награжден Золотой медалью. Вместе с ним в Академии учился Н. Самокиш. Эти два художника создали альбом «Украинская старина». В художественных произведениях Васильковского отражены родная природа, жизнь и быт малороссийского народа, его героическое прошлое. Среди картин, которых он создал свыше трех тысяч, наиболее известны «Казачья левада», «Зима».
Политическая, социальная и культурная ситуация в Галиции, находившейся под властью Австро-Венгрии, была принципиально иной. Здесь русское (украинское) национальное меньшинство было вынуждено отстаивать свои права как в противостоянии с австрийской администрацией, так и занимающим ведущие позиции в экономике и культурной сфере польским меньшинством. Сама русская община, благодаря стараниям австрийских властей, не была единой.
Русские политические партии в оккупированной Австро-Венгрией Галиции к началу ХХ в. уже были разделены на два лагеря. В украинско-националистический входили Русско-украинская радикальная партия (РУРП, 1890), в дальнейшем Украинская радикальная партия (УРП), Украинская социал-демократическая партия (УСДП, 1899) и Украинская национально-демократическая партия (УНДП, 1896).
Русофильский – был представлен Русской народной партией (РНП), основанной на базе Русской Рады в 1900 г. Более радикальное крыло молодого поколения русофилов во вновь образованной партии инициировало требование юридического признания русского языка в качестве регионального наряду с польским, немецким и украинским. В то же время традиционалисты-старорусцы во главе с М. Король, В. Давидяком, позднее – О. Мончаловским, О. Костецким, Ю. Павенцким не поддерживали стремления галичан к всеобщей русификации и декларировали лояльность к Австрии. Окончательный раскол между двумя течениями русофилов произошёл 2 февраля 1909 г. на съезде во Львове. Народный совет и Русская Рада перешли к русофилам, ими стала издаваться газета «Прикарпатская Русь» и еженедельник «Голос народа». За старорусофилами сохранялась газета «Галичанин» и еженедельник «Русское слово». Идейное расхождение в русофильской среде ударило по политическому влиянию движения. Свидетельством этого стали плачевные результаты выборов в Галицкий сейм в 1913 г., когда в него был избран лишь депутат Д. Марков.
Дальнейшая политическая судьба русофильского политического направления в Галиции была трагической. В 1914 г. после вступления Австро-Венгрии в войну с Россией его члены подверглись жесточайшим репрессиям, а часть активистов погибла в концлагерях Талергоф и Терезин. Оставшиеся на свободе покинули Галицию в 1915 г. с отступавшими русскими войсками.
К началу ХХ в. происходит быстрый процесс объединения всех украинско-националистических течений и групп: народовцев и радикалов во главе с их представителями Ю. Романчуком, К. и Е. Левицкими, В. Охримовичем, Е. Олесницким, И. Франко, М. Грушевским и другими на антирусофильской платформе в Украинскую национально-демократическую партию.
Русофильские лидеры понимали, что остались без умеренных союзников. В январе 1900 г. во Львове на «съезде мужей доверия», в котором приняли участие 182 делегата, было принято решение о создании Русской народной партии во главе с Народным советом.
Очевидно, что правящий австро-польский класс Галиции рассматривал младоукраинцев, набиравших с его помощью политический вес, исключительно как временных союзников в борьбе с опасным движением русофилов, имевшим полувековой опыт политической борьбы и влияние на автохтонное население. Особенно в условиях обострявшихся противоречий между Австро-Венгрией и Россией. Явное покровительство «народовцам», совпавшее с ограничениями малороссийской (украинской) деятельности в Российской империи, привело к тому, что активные адепты этого движения в Малороссии стали тяготеть к Галиции, сотрудничать с местными «украинцами» и переселяться туда, рассчитывая на покровительство Вены.
Таким образом, закладывались основы будущего политического украинского сепаратизма по отношению к российскому государству. Украинский национализм нуждался в идеологическом обосновании своей деятельности, которое бы базировалось на научно-исторической платформе. Вскоре она была опубликована в трудах доцента Киевского университета, российского подданного М.С. Грушевского, приглашённого австрийскими властями преподавать на открывшейся специльно для него кафедре во Львовском университете, где ему были предоставлены серьезные финансовые ресурсы.
В труде «История Украины – Руси» (издан за счет австрийской казны) Грушевский использовал результаты исследований предшественников и значительный документальный материал, собранный в архивах России, Польши, Швеции и других стран. Однако научное значение трудов Грушевского ограничено тенденциозностью и искусственным отбором фактов, антинаучным характером целого ряда его выводов и явной политической ангажированностью. М. Грушевский на первое место ставил национальную проблему, считая её главной в истории. Он утверждал, что национальные интересы выше, чем социальные. При этом он изображал украинскую нацию как нацию без национальных эксплуататорских классов и места для классовой борьбы и пропагандировал поражающую воображение абсурдностью древность «украинцев».
Эти рассуждения о различной многовековой истории русского и украинского народов стали важнейшей частью австро-венгерской, а в будущем и немецко-фашистской пропаганды. Власти Австро-Венгрии понимали, что М. Грушевским закладывались фундаментальные основы будущего сепаратистского движения в российской Малороссии (Украине), которое, по мнению Вены, должно было бесспорно ослабить и истощить геополитического соперника, а также нанести удар по его политике поддержки славян, в первую очередь на Балканах. Кроме того, распространение взглядов Грушевского в русской среде позволяло устранить опасность в лице русофильского движения. В то же время сепаратизм Грушевского и его адептов, по мнению австро-польских кругов, не представлял никакой угрозы для Австро-Венгерской империи, поскольку декларировал в качестве своей конечной цели присоединение огромной Малороссии к Галиции в рамках этого государства по примеру Венгрии.
Со своей стороны австрийские власти полагали, что о независимом украинском государстве не могло быть и речи. Для католической церкви также открывались потрясающие перспективы восстановления своего влияния на территории бывшей первой Речи Посполитой. Интерес галицких поляков заключался не только в расширении влияния на территорию Малороссии, но и в возможности отделения от России её польских территорий.
Поддержка австро-венгерскими властями украинской националистический пропаганды и организаций была всеобъемлющей: для священников – националистов выделялись лучшие приходы, для служащих – места в администрации, активно финансировались создаваемые ими средства информации.
«Явную поддержку украинофильства со стороны правительства доказывает ежегодное пособие в количестве 20 000 крон, получаемое Обществом им. Тараса Шевченко во Львове. От Галицкого сейма, т.е. от поляков, украинофильские общества и редакции ежегодно получают следующие суммы: общество «Бесіда» во Львове на содержание театра – 14 500 крон; певческое общество «Боян» во Львове – 600 крон, редакция журнала «Учитель» – 1000; Общество «Просвита» – 10 000; Общество имени Т. Шевченко – 8 000; редакция детского журнала «Дзвінок» – 400; издательство брошюр – 12 000; девичье училище в Перемышле – 400; общество педагогическое на издательство «украинско-русской» библиотеки – 600; женская школа во Львове – 3 200; базилиане на издание брошюр – 400; на содержание пансионов для бедной учащейся молодёжи – 5 000. Итого – 50 100 крон. Между тем как русские общества не получают (от австрийских властей) ни гроша».
Из доклада одного из основателей Русской народной партии Осипа Мончаловского, 1903 г.
Эпицентром обострения внутриполитической и межнациональной ситуации в Галиции в конце ХІХ – начале ХХ в. стал Львовский университет. С начала ХХ в. австрийские власти проводили целенаправленную политику по замене в официальных документах термина «русин» (Ruthen) на термин «украинец». В школах и гимназиях Восточной Галиции был введён курс истории, который сводился к краткому изложению истории этого края в составе Польши. При этом ничего не говорилось ни о национальном герое Богдане Хмельницком, о казачьих восстаниях Средневековья против польских магнатов.
Властями обращалось внимание на недопустимость использования русского языка не только в официальной переписке, но и в частной. Накануне всеобщей переписи населения власти Австро-Венгрии циркуляром от 10 августа 1910 г. исключили русский язык из переписных анкет, тем самым выведя его за рамки законодательства империи. В то же время в списке присутствовали немецкий, чешский, моравский, словацкий, польский, рутенский, словенский, сербохорватский, итальянский, румынский и мадьярский языки.
Зимой 1910 г. сенат (ректорат) Львовского университета сделал заявление о сохранении польского характера вуза. Ответная реакция со стороны депутатов Руського клуба в рейхсрате и Галицкого сейма была мгновенной. Единым фронтом выступили против русские профессора. 24 апреля 1910 г. состоялось «великое вече русинов города Львова», на котором депутат А. Колесса призвал вернуться к вопросу о создании университета для автохтонного населения. В очередной вооружённой стычке с поляками был застрелен украинский националист Адам Коцка, много студентов было ранено. В результате расследования большинство поляков проходили лишь в качестве свидетелей.
Оценку событиям в Львовском университете в преломлении к ситуации касательно всей Галиции дал посол России в Вене Л.П. Урусов. В донесении в Петербург он отмечал, что эти беспорядки не явились неожиданностью. Взаимные отношения между польскими и русскими студентами всегда были враждебными. Он полагал, что беспорядки могут и не привести к созданию отдельного русского вуза, но создадут трудности правительству, которому невыгодно настроить против себя и поляков, и украинцев. Вена будет поддерживать созданную Австрией партию украинских националистов, в особенности после того, как Русская партия получила политический успех русофилов на выборах 1908 г.
Австрийское правительство в 1912 г. объявило о планах открытия Украинского университета во Львове к 1916 г. В оккупированной Австро-Венгрией Галиции понимали, что это ускорит украинизацию русского населения. 18 июня 1912 г. в своем письме сообщая об открытии университета, император Франц-Иосиф впервые употребил термин «украинский» вместо традиционного «рутенский». По сути, с этого момента русские Галиции объявлялись украинцами.
Это новость вызвала бурную реакцию не только у русских, но и у австрийских партий. Учитывая это, министр внутренних дел империи барон Гейнольд был вынужден извиниться за «ошибку при переводе». Это свидетельствовало о недостаточно сильном охвате украинским влиянием русского населения в Галиции в 1912 г. Планам по открытию университета не суждено было осуществиться, поскольку в 1914 г. Австро-Венгрия вступила в Первую мировую войну, а в 1918 г. прекратила своё существование.
Реальная численность населения всей Галиции на основе религиозной статистики в 1910 г. составляло около 8 миллионов человек. Из них, поляков – 3,6 миллионов (45,5 %), русских (украинцев) – 3,4 миллионов (43 %), евреев – 856 тысяч (10,7 %), остальных народов (немцы, чехи и др.) – менее 1 %. С 1849 по 1910 г. численность поляков оставалась на уровне 45-46 %, а численность русских снизилась с 47 до 43 %, в Восточной Галиции (Галичине) – с 71 до 62 %. Это объяснялось внутренней миграцией поляков из западной в восточную часть провинции, масштабной эмиграцией русских в другие страны, а также более низкой продолжительностью жизни бедного автохтонного населения.